Transbordador espacial. Es un vehículo reutilizable de transporte espacial. La principal diferencia con los tradicionales cohetes es la posibilidad de su reingreso en la atmósfera terrestre, pudiendo realizar un aterrizaje totalmente controlado. El primero de estos fue lanzado por los Estados Unidos el 1 de febrero de 1981 luego de comenzar su desarrollo en la década del 60.
Los transbordadores de la NASA han sido utilizados en numerosas misiones, siempre llevando cargas pesadas y colocándolas en diferentes órbitas, misiones de mantenimiento como al telescopio espacial Hubble o de carga de suministros hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés).
Programa estadounidense
El programa del transbordador espacial surgió en los Estados Unidoscomo sustituto del programa Apolo, teniendo como objetivo disminuir los costos de los vehículos espaciales, ya que en los del Apolo casi la totalidad del cohete es desechado en el espacio, solo retornando a la tierra una pequeña cápsula de reingreso que contiene a los tripulantes. También se pensó para que sirviera como transporte a la estación espacial que en aquéllos momentos estaba en planes de construcción.
El primer transbordador construido fue el Columbia, construido en Palmdale, California y enviado luego al Centro Espacial Kennedy el 25 de marzo de 1979. La primera vez que esta nave dejó la tierra lo hizo con dos tripulantes, el 12 de abril de 1981. Luego el mismo centro espacial vio llegar al transbordador Espacial Challenger enjulio de 1982, en noviembre de 1983 llegó el transbordador Espacial Discovery y el transbordador Espacial Atlantis en abril de 1985.
Datos técnicos
El transbordador espacial tiene los siguientes componentes principales: El propio vehículo transbordador Orbitador reutilizable. Dimensiones al estar sobre sus ruedas: 17,25 metros de altura (incluye cola timón), 37,24 metros de largo y envergadura 23,79 metros (entre extremo de las alas). Capacidad de tripulación: 5 a 7 personas.
Un gran tanque externo desechable de combustible (ET por sus siglas en inglés) que contiene hidrógeno y oxígeno líquidos en tanques interiores para alimentar los tres motores principales. El tanque se libera 8,5 minutos después del lanzamiento, a una altitud de 109 km, rompiéndose en pedazos que caen al mar sin ser recogidos. Dimensiones: 46,14 metros de altura y 8,28 metros de diámetro.
Dos tanques recuperables de combustible sólido (SRB por sus siglas en inglés) que contienen un propulsante compuesto principalmente de perclorato de amonio (oxidante, 70% en peso) y aluminio (combustible, 16% en peso). Ambos tanques se separan 2 minutos después del lanzamiento a una altura de 66 km, abren sus paracaídas y luego son recogidos tras su amerizaje. Dimensiones: 44,74 metros de altura y 3,65 metros de diámetro. Cada tanque pesa 96.000kilogramos.
Tanques de combustible
El transbordador cuenta con dos fuentes de combustible el tanque externo que se encuentra en la parte central y dos cohetes aceleradores de combustible sólido adosados a cada lado del tanque central. En el interior de la nave también hay combustibles hipergólicos almacenados que será usado en las maniobras mientras esté en el espacio.
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